Histoire

Christophe Colomb débarqua en Jamaïque le 4 mai 1494. Dans son journal de bord, il décrivit la Jamaïque comme «l'île la plus belle que mes yeux aient vue: les montagnes et la terre semblent toucher le ciel ... pleine de vallées, de champs et de plaines».

En Jamaïque, les marins espagnols ont trouvé un doux peuple amérindien, les Tainos, qui ont nommé l'île «Xaymaca», signifiant «terre de bois et d'eau». Les mots "ouragan", "tabac" et "barbecue" ont également été dérivés de leur langue.

Sous la colonisation espagnole, toute la population indienne, estimé à cent mille habitants, mourut d'une combinaison de travail forcé et d'infections européennes comme le rhume, auquel ils n'avaient aucune d'immunité.

En 1509, les Espagnols établirent une capitale, Nouvelle-Séville, près de la ville d'Ocho Rios. Les Espagnols ont appelé la zone Las Chorreras, ce qui signifie «cascades». Les Anglais ont mal compris, interprétant Las Chorreras comme signifiant «huit rivières», d'où le nom Ocho Rios. Aujourd'hui, les fondations de Nouvelle-Séville sont en cours d'excavation et la recherche se poursuit pour les deux navires que Christophe Colomb a échoué à proximité. Il y a aussi une tentative d'identifier le premier établissement des premiers colons espagnols dans la région. Dans leur siècle et demi de domination, les Espagnols ont apporté la canne à sucre, et plus tard, les esclaves d'Afrique pour la cultiver.

Les Anglais ont conquis la Jamaïque en 1655 et transformé l'île en une vaste plantation de sucre, pour le plus grand bénéfice des planteurs. En Angleterre, ils disaient «aussi riche qu'un planteur antillais» pour désigner la personne la plus riche de la région. Pour rentabiliser la culture de la canne à sucre, les Britanniques firent venir encore plus d'esclaves, la plupart de la côte ouest du continent Africain, l'actuel Nigeria.

Les boucaniers  ne tardèrent pas à se servir de la Jamaïque comme base d'opération, attaquant les trésors de l'Espagne et de la France. L'un d'entre eux était un jeune ouvrier sous contrat du Pays de Galles nommé Henry Morgan. Prospérant tant et si bien sur l'île qu'il en devint lieutenant-gouverneur. Son port d'attache, Port Royal, était connu comme la «ville la plus riche et la plus débauchée de la chrétienneté». Mais, en 1692, un tremblement de terre détruit Port-Royal, la retournant aux profondeurs de la mer. 

Quand les Anglais sont arrivés, les Espagnols ont fui vers les îles voisines. Leurs esclaves se sont enfuis dans les montagnes et ont formé leurs propres groupes indépendants, appelés Marrons. Les Marrons ont été rejoint à temps par d'autres esclaves qui ont échappé aux Anglais. Pendant longtemps, ils se sont battus contre les Anglais qui cherchaient à les ré-asservir. Les Marrons réussirent si bien, se battant contre leurs forteresses, que les Anglais furent forcés de signer des traités de paix accordant l'autonomie gouvernementale des Marrons et leur cédant les terres montagneuses qu'ils habitaient. Les fugueurs organisaient périodiquement des rébellions jusqu'au traité de 1739 qui leur donna une mesure d'autonomie locale qu'ils conservent encore aujourd'hui.

L'esclavage fut aboli en 1834. Dans le chaos économique qui suivit l'émancipation, un événement s'imposa: la rébellion de Morant Bay en 1865. Le soulèvement fut dirigé par un diacre baptiste noir nommé Paul Bogle et soutenu par un riche homme d'affaires de Kingston, George William Gordon . Les deux furent exécutés et sont maintenant considéres comme des héros nationaux de la Jamaïque. Les années suivantes forgèrent une grande partie de la Jamaïque moderne.  Des migrants venus d'Inde et de Chine, comme travailleurs sous contrat pour des plantations de sucre, ont rapidement rejoint d'autres professions. Bientôt, les colons juifs sont venus en Jamaïque, suivis par les commerçants migrants du Moyen-Orient. Tous ensemble, ces groupes ont créé aujourd'hui la diversité de la population de la Jamaïque, à laquelle nous devons la devise nationale «Out of Many, One People» (Plusieurs peuples, une seule nation).

Dans les années 1930, la politique en Jamaïque est née. Deux hommes vraisemblablement très différents, Norman Manley et Alexander Bustamante (qui, dans une coïncidence typiquement jamaïcaine se trouvaient être des cousins), fondèrent les deux principaux partis politiques, le People National Party et le Jamaica Labour Party.  Le 6 août 1962, lors d'une cérémonie de minuit à laquelle assistèrent la princesse britannique Margaret et le vice-président des États-Unis, Lyndon Johnson, le British Union Jack fut abaissé; le nouveau drapeau jamaïcain noir, or et vert fut élevé et la Jamaïque est devenue une nation indépendante.